Lo esencial
- Síntomas habituales: falta de aire, tos crónica, expectoración y silbidos en el pecho.
- El diagnóstico requiere una espirometría que muestre obstrucción persistente después del broncodilatador.
- Dejar de fumar es la medida más importante; también influye el humo de leña y otros contaminantes.
¿Qué es?
En la EPOC se combinan el daño de las vías aéreas pequeñas (bronquitis crónica) y de los alvéolos (enfisema), lo que limita la salida del aire.
La causa principal es el tabaquismo, pero la exposición prolongada al humo de leña o carbón, polvos y gases también contribuye. En algunas personas hay factores genéticos, como el déficit de alfa-1 antitripsina.
Las exacerbaciones son episodios de empeoramiento de los síntomas que pueden requerir tratamiento urgente.
Síntomas de alarma
Acuda a urgencias o llame al 123 si presenta:
- Falta de aire intensa en reposo o imposibilidad de hablar frases completas.
- Labios o uñas azulados, confusión o somnolencia excesiva.
- Dolor en el pecho, fiebre alta o esputo con sangre.
- Empeoramiento rápido de la tos y de la falta de aire que no mejora con su tratamiento habitual.
¿Cuándo consultar?
- Si tiene tos con flemas la mayor parte del tiempo o se agita al hacer actividades que antes toleraba, sobre todo si fuma o fumó.
- Si tiene exposición laboral o doméstica prolongada al humo o a polvos.
- Si ya tiene el diagnóstico y ha tenido más de una crisis en el último año.
¿Cómo se estudia?
- Espirometría con broncodilatador, que confirma el diagnóstico.
- Radiografía de tórax, oximetría y, según el caso, gases arteriales, hemograma y otros exámenes.
- Una prueba de alfa-1 antitripsina al menos una vez, según recomienda GOLD.
¿Cómo se trata, en general?
- Dejar de fumar con apoyo profesional, vacunación (influenza, neumococo, COVID-19 y otras según edad y condiciones) y actividad física.
- Broncodilatadores inhalados de acción prolongada son la base del tratamiento; se añaden otros fármacos según los síntomas y el riesgo de crisis.
- Rehabilitación pulmonar y, cuando hay niveles bajos de oxígeno, oxigenoterapia indicada por el médico.
- Un plan escrito para reconocer y manejar las crisis, con controles periódicos.
El tratamiento siempre lo define un médico tras valorar cada caso. Este texto no ofrece resultados garantizados.
Fuentes
- Global Initiative for Chronic Obstructive Lung Disease (GOLD) · Reporte anual
- Guías de Práctica Clínica del Ministerio de Salud y Protección Social de Colombia
Contenido educativo actualizado el 2026-10-15. No reemplaza la consulta médica; ante una urgencia llame al 123.
¿Tiene dudas sobre su caso? Una consulta permite valorar sus antecedentes y exámenes. Ver consulta y servicios.